Por qué un chip de 1 dólar provocó una crisis en la economía global

Por qué la escasez de un chip de 1 dólar provocó una crisis en la economía global

(Bloomberg) Por qué un chip de 1 dólar provocó una crisis en la economía global. Para comprender por qué la industria de semiconductores de $ 450 mil millones ha entrado en crisis, un lugar útil para comenzar es una parte de un dólar llamada controlador de pantalla.

Cientos de diferentes tipos de chips conforman la industria global del silicio, y los más llamativos de Qualcomm Inc. e Intel Corp. van desde $ 100 cada uno a más de $ 1,000. Aquellos ejecutan computadoras potentes o el brillante teléfono inteligente en su bolsillo. En contraste, un chip controlador de pantalla es mundano: su único propósito es transmitir instrucciones básicas para iluminar la pantalla de su teléfono, monitor o sistema de navegación.

El problema para la industria de los chips, y cada vez más para las empresas más allá de la tecnología, como los fabricantes de automóviles, es que no hay suficientes controladores de pantalla para todos. Las empresas que los fabrican no pueden seguir el ritmo de la creciente demanda, por lo que los precios se están disparando. Eso contribuye a la escasez de suministros y al aumento de los costos de los paneles de pantalla de cristal líquido, componentes esenciales para la fabricación de televisores y computadoras portátiles, así como automóviles, aviones y refrigeradores de alta gama.

“No es como si pudieras arreglártelas. Si tiene todo lo demás, pero no tiene un controlador de pantalla, entonces no puede construir su producto ”, dice Stacy Rasgon, quien cubre la industria de semiconductores para Sanford C. Bernstein.

Ahora, la crisis en un puñado de partes tan aparentemente insignificantes (por ejemplo, los chips de administración de energía también escasean) se está propagando por la economía global. Fabricantes de automóviles como Ford Motor Co. , Nissan Motor Co. y Volkswagen AG ya han reducido la producción, lo que lleva a estimaciones de más de $ 60 mil millones en ingresos perdidos para la industria este año.

Es probable que la situación empeore antes de mejorar. Una rara tormenta invernal en Texas acabó con franjas de la producción estadounidense. Un incendio en una fábrica clave de Japón cerrará las instalaciones durante un mes. Samsung Electronics Co. advirtió sobre un “grave desequilibrio” en la industria, mientras que Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. dijo que no puede satisfacer la demanda a pesar de tener fábricas a más del 100% de su capacidad.

“Nunca había visto algo así en los últimos 20 años desde la fundación de nuestra empresa”, dijo Jordan Wu, cofundador y director ejecutivo de Himax Technologies Co. , un proveedor líder de controladores de pantalla. “A cada aplicación le faltan chips”.

La crisis de chips nació de un comprensible error de cálculo cuando la pandemia de coronavirus golpeó el año pasado. Cuando Covid-19 comenzó a extenderse desde China al resto del mundo, muchas empresas anticiparon que la gente reduciría sus costos a medida que los tiempos se pusieran difíciles.

“Corté todas mis proyecciones. Estaba usando la crisis financiera como modelo ”, dice Rasgon. “Pero la demanda fue realmente resistente”.

Las personas atrapadas en casa comenzaron a comprar tecnología y luego siguieron comprando. Compraron mejores computadoras y pantallas más grandes para poder trabajar de forma remota. Les dieron a sus hijos nuevas computadoras portátiles para el aprendizaje a distancia. Recogieron televisores 4K, consolas de juegos, espumadores de leche, freidoras y licuadoras de inmersión para hacer la vida en cuarentena más agradable. La pandemia se convirtió en un viernes negro extendido en línea.

Los fabricantes de automóviles fueron sorprendidos. Cerraron las fábricas durante el cierre mientras la demanda colapsaba porque nadie podía llegar a las salas de exhibición. Les dijeron a los proveedores que dejaran de enviar componentes, incluidos los chips que son cada vez más esenciales para los automóviles.

Luego, a fines del año pasado, la demanda comenzó a repuntar. La gente quería salir y no quería usar el transporte público. Los fabricantes de automóviles reabrieron fábricas y se pusieron manos a la obra con fabricantes de chips como TSMC y Samsung. ¿Su respuesta? Detrás de la línea. No podían hacer chips lo suficientemente rápido para sus clientes aún leales.

Jordan Wu de Himax se encuentra en medio de la tempestad de la industria tecnológica. En una reciente mañana de marzo, el hombre de 61 años con anteojos acordó reunirse en su oficina de Taipei para discutir la escasez y por qué son tan difíciles de resolver. Estaba lo suficientemente ansioso por hablar de que la entrevista estaba programada para la misma mañana que Bloomberg News la solicitó, con dos miembros de su personal que se unieron en persona y otros dos marcaron por teléfono. Usó una máscara durante toda la entrevista, hablando con cuidado y articulación.

Wu fundó Himax en 2001 con su hermano Biing-seng, ahora presidente de la empresa. Comenzaron fabricando circuitos integrados de controladores (para circuitos integrados), como se les conoce en la industria, para computadoras portátiles y monitores. Salieron a bolsa en 2006 y crecieron con la industria de las computadoras, expandiéndose a teléfonos inteligentes, tabletas y pantallas táctiles. Sus chips se utilizan ahora en decenas de productos, desde teléfonos y televisores hasta automóviles.

Wu explicó que no puede hacer más controladores de pantalla presionando más a su fuerza laboral. Himax diseña controladores de pantalla y luego los fabrica en una fundición como TSMC o United Microelectronics Corp. Sus chips se fabrican con lo que ingeniosamente se llama tecnología de “nodo maduro”, equipo al menos un par de generaciones por detrás de los procesos de vanguardia. Estas máquinas graban líneas en silicio con un ancho de 16 nanómetros o más, en comparación con los 5 nanómetros de los chips de alta gama.

El cuello de botella es que estas líneas maduras de fabricación de chips se están agotando. Wu dice que la pandemia generó una demanda tan fuerte que los socios de fabricación no pueden fabricar suficientes controladores de pantalla para todos los paneles que se utilizan en computadoras, televisores y consolas de juegos, además de todos los productos nuevos en los que las empresas están instalando pantallas, como refrigeradores, termómetros inteligentes y sistemas de entretenimiento para automóviles.

Ha habido una restricción particular en los circuitos integrados de controladores para sistemas automotrices porque generalmente se fabrican en obleas de silicio de 8 pulgadas, en lugar de obleas más avanzadas de 12 pulgadas. Sumco Corp. , uno de los principales fabricantes de obleas, informó que la capacidad de producción para líneas de equipos de 8 pulgadas fue de aproximadamente 5,000 obleas al mes en 2020, menos que en 2017.

Nadie está construyendo líneas de fabricación de nodos más maduros porque no tiene sentido económico. Las líneas existentes están completamente depreciadas y ajustadas para obtener rendimientos casi perfectos, lo que significa que los controladores de pantalla básicos se pueden fabricar por menos de un dólar y las versiones más avanzadas por no mucho más. Comprar equipo nuevo y comenzar con rendimientos más bajos significaría gastos mucho más altos.

“Crear nueva capacidad es demasiado caro”, dice Wu. Compañías como Novatek Microelectronics Corp. , también con sede en Taiwán, tienen las mismas limitaciones.

Ese déficit se está manifestando en un aumento en los precios de las pantallas LCD. Un panel LCD de 50 pulgadas para televisores duplicó su precio entre enero de 2020 y marzo de este año. Matthew Kanterman, de Bloomberg Intelligence, proyecta que los precios de las pantallas LCD seguirán subiendo al menos hasta el tercer trimestre. Hay una “grave escasez” de chips controladores de pantalla, dijo.

Lo que agrava la situación es la falta de vidrio. Los principales fabricantes de vidrio reportaron accidentes en sus sitios de producción, incluido un apagón en la fábrica de Nippon Electric Glass Co. en diciembre y una explosión en la fábrica de AGC Fine Techno Korea en enero. Es probable que la producción se mantenga restringida al menos durante el verano de este año, dijo el cofundador de la consultora DSCC, Yoshio Tamura.

El 1 de abril, IO Data Device Inc. , un importante fabricante japonés de periféricos informáticos, subió el precio de sus 26 monitores LCD en 5.000 yenes en promedio, el mayor aumento desde que comenzaron a vender los monitores hace dos décadas. Una portavoz dijo que la compañía no puede obtener ganancias sin los aumentos debido al aumento de los costos de los componentes.

Todo esto ha sido una bendición para los negocios. Las ventas de Himax están aumentando y el precio de sus acciones se ha triplicado desde noviembre. Las acciones cotizadas en Estados Unidos ganaron un 1,6% en Nueva York el martes por la mañana. Las acciones de Novatek cerraron con un alza del 5,6% en Taiwán a un máximo histórico, lo que llevó su aumento anual a más del 60%.

Pero Wu no está celebrando. Todo su negocio se basa en brindar a los clientes lo que quieren, por lo que su incapacidad para satisfacer sus solicitudes en un momento tan crítico es frustrante. No espera que la crisis, especialmente para los componentes automotrices, termine pronto.

“Aún no hemos llegado a una posición en la que podamos ver la luz al final del túnel”, dijo Wu.