Fondos de capital privado ponen la mira en el deporte profesional.

Fondos de capital privado ponen la mira en el deporte profesional.

(Bloomberg) Fondos de capital privado ponen la mira en el deporte profesional. El mundo del deporte recibió muchos golpes durante la pandemia: se cancelaron torneos, las estrellas quedaron fuera de juego y los equipos a menudo jugaban en estadios vacíos. Para fondos de compra llenos de efectivo, eso parecía una oportunidad.

Las firmas de capital privado gastaron $ 51 mil millones en transacciones deportivas a nivel mundial el año pasado, con $ 22 mil millones solo en Europa, según PitchBook. En América del Norte gastaron casi 3.000 millones de dólares en la compra de participaciones minoritarias en franquicias deportivas. Para ligas y equipos, estas inversiones ofrecieron liquidez estable en un momento incierto. 

El sorteo para el capital privado fue aún más simple: una rara oportunidad de lograr acuerdos atractivos después de décadas de subir los precios de las franquicias. “Covid mostró la resiliencia de estos negocios incluso cuando una parte de la cadena de valor, el evento en vivo, se apaga”, dice Gerry Cardinale, fundador de la firma enfocada en deportes RedBird Capital Partners.

En Europa, el papel del capital privado en los deportes está bien establecido. Pero los clubes de fútbol europeos, a diferencia de los equipos profesionales de EE. UU., siempre corren el riesgo de ser relegados a divisiones inferiores después de una mala temporada. Por lo tanto, los inversores institucionales apuntan cada vez más a las mejores ligas de fútbol en lugar de a equipos individuales para garantizar mejores rendimientos. 

En diciembre, CVC Capital Partners , con sede en Luxemburgo, llegó a un acuerdo de 2.000 millones de euros (2.200 millones de dólares) con LaLiga de España, invirtiendo en una empresa de nueva creación que le otorga una parte de los ingresos por transmisión. A cambio, los clubes de la primera y segunda división española obtienen dinero para invertir en infraestructuras, pero también para pagar deudas y fichar jugadores.

La liga de fútbol más grande de Francia puede ser la siguiente . La Ligue 1 está en conversaciones con CVC para obtener una participación minoritaria en el negocio de derechos de prensa de la liga. La liga, que cuenta con estrellas como Kylian Mbappé, Lionel Messi y Neymar, se está recuperando comercialmente de la pandemia y el colapso en 2020 de lo que debería haber sido un lucrativo acuerdo de transmisión con el grupo de comunicación Mediapro . ( Amazon.com Inc. más tarde adquirió la mayoría de los juegos de la Ligue 1, pero por mucho menos dinero).

Las ligas norteamericanas se han entusiasmado con la idea de permitir que los inversionistas institucionales compren equipos. En 2019, Major League Baseball se movió para permitir que los fondos de inversión compraran participaciones en varios equipos para que los propietarios parciales pudieran vender más fácilmente, y la Asociación Nacional de Baloncesto y Major League Soccer hicieron lo mismo poco después. 

En 2020, la NBA estableció un acuerdo para que Dyal HomeCourt Fund de Blue Owl Capital Inc. pudiera comprar participaciones minoritarias en varios equipos. Dyal adquirió una participación del 6% en los Atlanta Hawks en enero y una de menos del 5% en los Phoenix Suns en julio. También tiene acciones en los Sacramento Kings.

Una de las razones por las que la NBA estaba dispuesta a trabajar con el fondo es que impuso un período de bloqueo de siete años a sus propios inversores, lo que proporcionó cierta estabilidad. “Compramos un poco de un montón de posiciones de propietarios minoritarios”, dice Andrew Polland, director de operaciones de Blue Owl. “Ahora estamos en la familia”.

Las ofertas están llegando rápidamente. Sixth Street Partners, con sede en San Francisco, compró una parte de los San Antonio Spurs de la NBA en junio, y el año pasado RedBird adquirió una participación en Fenway Sports Group , propietario de los Medias Rojas de Boston y del Liverpool Football Club de Inglaterra.

 Arctos Sports Partners recaudó más de 2100 millones de dólares para su primer fondo en octubre y ha adquirido participaciones en más de 15 franquicias. La firma cuenta entre sus inversiones a los Golden State Warriors de la NBA y a los Tampa Bay Lightning de la Liga Nacional de Hockey.

Tanto en Europa como en América del Norte, los inversionistas ven los deportes como un juego de derechos de los medios. En una era en la que los televidentes tienen muchas opciones de transmisión baratas, los eventos deportivos aún atraen a los espectadores en vivo dispuestos a sentarse durante las pausas publicitarias o pagar una prima. 

La NBA, por su parte, está buscando un paquete de derechos de $75 mil millones durante nueve años, según CNBC , lo que significa que unos $8 mil millones de tarifas anuales podrían llegar a los equipos y sus propietarios, incluido el capital privado. Las apuestas deportivas, que recientemente se legalizaron en muchos estados de EE. UU., podrían estimular aún más el interés por ver partidos. “Estos son activos enrarecidos de los que simplemente no se imprimen más”, dice Wylie Fernyhough, analista principal de capital privado de PitchBook.

Mientras tanto, las ligas y los equipos quieren poder invertir en medios y tecnología que les permita llegar a sus fanáticos directamente, en lugar de depender únicamente de las emisoras. “Ese objetivo requiere una inversión intelectual y financiera sustancial”, dice Nick Clarry, jefe de la cartera de capital privado de CVC en deportes, medios y entretenimiento. “La pandemia fue un acelerador, no la causa de esta tendencia, porque los organismos deportivos perdieron ingresos y tiempo, justo en el momento en que necesitaban acelerar hacia la innovación de productos y las plataformas digitales”.

No todo el mundo ama la idea de que el capital privado desempeñe un papel más importante en los deportes. Los fanáticos desconfían de la reputación de la industria de ataques corporativos, y en Europa muchos clubes de fútbol están preocupados por ceder cualquier control. CVC y otras firmas tuvieron conversaciones con la Bundesliga de Alemania que chocaron contra un muro el año pasado después de que los clubes decidieran no continuar con las negociaciones. 

Algunos grandes equipos de LaLiga española también han retrocedido. El Real Madrid CF, el FC Barcelona y el Athletic de Bilbao se opusieron al acuerdo y presentaron una propuesta de financiación alternativa , argumentando que el acuerdo cedía demasiado a CVC.

En los EE. UU., las ligas están tratando de preservar el control de los propietarios individuales al permitir que las firmas de capital privado tomen solo participaciones pasivas. Las empresas generalmente tienen poco o nada que decir en las decisiones comerciales reales de los equipos. “No vamos a entrar y decirles cómo dirigir el equipo de baloncesto”, dice Andrew Laurino, director general sénior de Blue Owl y miembro del equipo de inversión de Dyal. “Los propietarios del control aprecian que realmente sepamos cómo mantenernos fuera del camino”.

Actualmente, la NBA restringe que los inversionistas institucionales posean más del 20 % de una sola franquicia, y ningún equipo puede permitir que las instituciones posean colectivamente más del 30 %. Pero el modelo de propiedad individual está bajo presión. 

El valor creciente de los equipos está agotando el grupo de personas lo suficientemente ricas como para comprar. “Puede ser difícil encontrar a alguien que escriba un cheque para una participación minoritaria más grande”, dice Michael Kenworthy, director de banca de inversión deportiva de Goldman Sachs Group Inc. “Es una parte sustancial del patrimonio neto de alguien” .

En la Liga Nacional de Fútbol Americano, que aún prohíbe a los inversionistas institucionales adquirir participaciones minoritarias en los equipos, la próxima venta de los Denver Broncos podría poner a prueba el apetito de los inversionistas individuales por negocios gigantes. La liga requiere que un propietario controlador tenga al menos el 30% de las acciones de un equipo y limita el financiamiento de la deuda a mil millones de dólares. 

Eso significa que si los Broncos se venden por $4,000 millones como se esperaba, un propietario mayoritario con $1,200 millones en efectivo y $1,000 millones en deuda aún necesitaría encontrar $1,800 millones en inversiones para socios limitados, informó Sportico . Sin capital privado para comprar algunas de esas participaciones, eso podría resultar una tarea difícil.

Algunos consideran optimista esperar que las empresas de capital privado sigan siendo socios agradablemente silenciosos durante mucho tiempo. “Es una pequeña parte del negocio para los gerentes más grandes”, dice Paul Gulberg, analista de Bloomberg Intelligence. “Sin embargo, según la historia de otras industrias, los fondos de capital privado generalmente no se mantienen pasivos”.