Es hora de redescubrir la importancia del interés.

Es hora de redescubrir la importancia del interés. Si el capitalismo ha de prosperar una vez más, debemos redescubrir la naturaleza y la necesidad del interés.

(Reuters) Es hora de redescubrir la importancia del interés. La inflación ha vuelto y, junto con ella, una obsesión generalizada sobre la dirección futura de las tasas de interés. Esto no es sorprendente. En el pasado, una dosis de dinero ajustado ha puesto los precios bajo control. Sin embargo, el papel del interés en asegurar la estabilidad de precios es solo una de sus muchas funciones. Nuestro descuido de esas otras funciones explica por qué los mercados financieros están hoy en un estado tan nervioso.

James Grant, el fundador de Grant’s Interest Rate Observer, llama al interés el “precio universal” porque desempeña muchas funciones. Para empezar, constituye la tasa de capitalización o descuento sin la cual es imposible la valoración. Como todo estudiante de negocios aprende, el valor presente de una empresa se calcula descontando los flujos de efectivo futuros. “La anticipación es siempre un descuento”, dijo el escocés John Law a principios del siglo XVIII. El economista austriaco Ludwig von Mises observó que si los humanos no valorasen el consumo en el presente por encima del futuro, una manzana dentro de cien años valdría lo mismo que una manzana hoy: un absurdo evidente.

Hemos sido testigos de muchos de esos absurdos en los mercados financieros en los últimos años. Después de la crisis financiera mundial de 2008, los banqueros centrales redujeron las tasas de interés a corto plazo a cero, e incluso más bajas en Europa y Japón. Las tasas a más largo plazo también disminuyeron. El colapso de las tasas de descuento justificó una gran inflación en los precios de los activos. Las valoraciones de las empresas cuyos flujos de efectivo se encuentran en un futuro lejano fueron las más beneficiadas. El dinero fácil hizo subir los precios de las propiedades en muchas ciudades del mundo.

Las tasas de interés ultrabajas tuvieron otros efectos distorsionadores. El interés proporciona un incentivo para ahorrar, lo que el economista inglés del siglo XIX, Nassau Senior, llamó una “recompensa por la abstinencia”. Por el contrario, el período prolongado de tasas bajas ha reducido los ahorros de los hogares en todo el mundo desarrollado. Nada de esto parecía importar mientras los mercados financieros se disparaban.

El interés también influye en la asignación de capital. Si la tasa mínima de rendimiento exigida por los inversores es demasiado alta, se descuidarán las inversiones que valen la pena. Pero si es demasiado bajo, se desperdiciará el escaso capital. Esto detiene el proceso de “destrucción creativa” que el economista Joseph Schumpeter consideraba un rasgo esencial del capitalismo.

Los costos de endeudamiento muy bajos pueden ayudar a mantener vivas las empresas crónicamente no rentables. Las llamadas empresas zombis se observaron por primera vez en Japón a fines de la década de 1990, cuando el banco central del país redujo su tasa de política a cero. Cuando los banqueros centrales de Estados Unidos y Europa hicieron lo mismo después de 2008, el fenómeno se generalizó. La investigación de la OCDE sugiere que estas empresas zombis son en parte responsables del débil crecimiento de la productividad durante la última década.

El economista estadounidense del siglo XIX Arthur Hadley dijo que el interés es el “precio pagado por el control de la industria”. Durante la última década, la financiación barata ha alimentado una gran concentración de la industria estadounidense, similar en muchos aspectos a los poderosos “fideicomisos” creados por Wall Street en la época de Hadley. Las empresas con posiciones dominantes en el mercado tienden a invertir menos, lo que contribuye a la desaceleración de la productividad. Una vez más, las tasas de interés ultrabajas han jugado un papel.

El interés a veces se denomina “costo de apalancamiento”. Las empresas estadounidenses se han valido de créditos de bajo costo para gastar billones de dólares en la recompra de acciones. A corto plazo, esta ingeniería financiera impulsó las ganancias por acción reportadas por las empresas y ayudó a elevar los precios de las acciones. Pero ha dejado al sector corporativo más vulnerable al aumento de las tasas de interés. Los gobiernos de todo el mundo también se han valido del dinero fácil. La deuda de las economías desarrolladas pasó del 78% del PIB en 2009 al 115% a principios de este año, según el Banco de Pagos Internacionales.

Mientras tanto, los mercados emergentes se han endeudado mucho más desde la crisis financiera. China lidera el camino. La deuda no financiera total de la República Popular se situó en el 294% del PIB a finales del año pasado, frente al 154% a principios de 2009, según el BIS. Al menos, el crédito de China se autofinancia en su mayor parte. Otras economías emergentes se han endeudado fuertemente en el extranjero.

Esto apunta a otra función de interés descuidada, a saber, como regulador de los flujos internacionales de capital. La historia muestra que cuando las tasas de interés en el centro del sistema financiero mundial están deprimidas, el crédito fluye hacia los países en desarrollo, donde las tasas de interés son más altas. Cuando los flujos de capital se invierten, los prestatarios altamente endeudados se ven obligados a incumplir.

Es posible que los inversores ahora se arrepientan de haber prestado a empresas y gobiernos sobreapalancados. Durante la última década, sin embargo, tenían pocas opciones. La era de las tasas de interés ultrabajas indujo una lucha desesperada por el rendimiento. Investigaciones recientes sugieren que cuando las tasas de interés caen por debajo de cierto nivel, los inversores asumen más riesgos para mantener sus ingresos. Allá por el siglo XVIII, el economista napolitano Ferdinando Galiani describió el interés como el “precio de la ansiedad”.

Ahora las tasas de interés están subiendo y los precios de los activos están bajando. La gente se está dando cuenta del hecho de que son menos ricos de lo que creían. Muchos se verán obligados a ahorrar más e incluso posponer su jubilación prevista. Los diferenciales de crédito corporativo se están ampliando y las “carry trades” transfronterizas están en desuso. El costo del servicio de la deuda pública está repuntando. Varios mercados emergentes han incumplido recientemente. La ansiedad financiera se dispara. Todos estos problemas se remontan a las tasas de interés ultrabajas de los últimos años.

Toda actividad económica tiene lugar a lo largo del tiempo. Es necesario algún mecanismo para garantizar que el ahorro y la inversión se equilibren, para mantener los precios de los activos en línea con los fundamentos, para racionar el capital y desalentar la asunción de riesgos excesivos. Ese mecanismo es el interés. Yo lo llamo el “ precio del tiempo ”. Su aparición en Mesopotamia en el tercer milenio antes de Cristo es aclamada como la mayor innovación financiera de todos los tiempos. Podemos discutir hasta qué punto los banqueros centrales son responsables de las tasas más bajas en cinco milenios. Pero las consecuencias negativas de las tasas ultrabajas son cada vez más reconocidas. Si el capitalismo ha de prosperar una vez más, debemos redescubrir la naturaleza y la necesidad del interés.