Apple y el fin del automóvil tal como lo conocemos

Apple y el fin del automóvil tal como lo conocemos

( Wall Street Journal ) Apple y el fin del automóvil tal como lo conocemos. Ahora que el automóvil se está convirtiendo esencialmente en un teléfono inteligente con ruedas, no es de extrañar que Apple esté pateando los neumáticos.

Primero, está la transición de los motores de combustión interna a los motores eléctricos, que tienen muchas menos partes mecánicas. Ahora, gracias a ese cambio, está en marcha un segundo cambio, uno que es un requisito previo para un futuro autónomo.

Durante un siglo, el automóvil fue un sistema de mecánica interoperable: motor, transmisión, eje de transmisión, frenos, etc. A medida que esa mecánica evolucionó, se incorporaron sensores y procesadores electrónicos para ayudarlos, pero los conceptos cambiaron poco. El resultado fueron autos con docenas o cientos de microchips especializados que no se comunicaban entre sí. Ahora que los fabricantes de automóviles se están moviendo hacia motores eléctricos, elaborados sistemas de entretenimiento y control de crucero adaptativo, los automóviles necesitan computadoras centrales para controlar todas estas cosas, ¿por qué no usarlas para controlar todo?

A nivel de hardware, esto podría significar que menos chips manejen más funciones de un automóvil. Sin embargo, tiene profundas implicaciones sobre lo que serán capaces de hacer los automóviles del futuro, cómo los fabricantes de automóviles ganarán dinero y quién sobrevivirá y prosperará en lo que pronto podría ser una industria automotriz global que hoy es irreconocible para nosotros.

Nadie dentro de Apple está diciendo exactamente cuáles son sus planes, pero la compañía ha estado contemplando un papel en los automóviles durante años, gastando grandes sumas en contratar a cientos, luego eliminando sus roles cuando cambian sus prioridades y casi con la misma rapidez contratando a otros ingenieros con similares. conjuntos de habilidades , luego despedir a más ingenieros , todo para realizar una visión definitiva aún misteriosa.

La compañía también se acercó recientemente a los fabricantes de automóviles, incluido Hyundai, sobre una posible asociación de fabricación, y luego vio que las conversaciones fracasaban . Es muy probable que Apple, como de costumbre, esté experimentando hasta que, o a menos que, encuentre algo que cree que puede hacer mejor que nadie.

“Hemos visto suficientes ecos en la cadena de suministro que sabemos que Apple realmente está investigando cada detalle de la ingeniería y la fabricación de automóviles”, dice Peter Fintl, director de tecnología e innovación de Capgemini Engineering Germany, parte de una multinacional que trabaja con docenas de de fabricantes de automóviles y fabricantes de repuestos. “Pero nadie sabe si lo que crea Apple será un automóvil o una plataforma tecnológica o un servicio de movilidad”, agrega.

Muchas otras empresas de tecnología, incluidas Intel , Nvidia , Huawei, Baidu, Amazon y la matriz de Google, Alphabet, están avanzando hacia el mundo generalmente serio, conservador y de márgenes relativamente bajos de los automóviles y sus partes. Mientras tanto, los fabricantes de automóviles tradicionales como Ford , General Motors , Toyota, Daimler y Volkswagen , además de los antiguos proveedores de automóviles como Bosch, ZF y Magna , están tratando de comportarse más como esas empresas de tecnología.

Básicamente, todo el mundo está cambiando su énfasis al software y contratando como locos para hacerlo. El año pasado, casi todas las empresas automotrices importantes han anunciado que le gustaría contratar a muchos más desarrolladores de software. Volkswagen, por ejemplo, anunció en marzo de 2019 que agregaría 2,000 a su equipo de desarrollo técnico; la empresa ya emplea a miles de ingenieros de software .

“El software está devorando el mundo y los automóviles son los siguientes en el menú”, dice Jim Adler, director gerente de Toyota AI Ventures, un fondo de capital de riesgo propiedad del fabricante de automóviles.

Del hardware al software

Los automóviles más complicados de hoy tienen hasta 200 computadoras, lo suficientemente inteligentes como para hacer su trabajo controlando todo, desde el motor y el sistema de frenado automático hasta el aire acondicionado y el entretenimiento en el tablero, dice Johannes Deichmann, socio de McKinsey cuya experiencia es software. y electrónica en automóviles. Estas computadoras, fabricadas por una variedad de proveedores, tienden a ejecutar software propietario, lo que las hace en gran medida inaccesibles incluso para el fabricante de automóviles.

Tal modularidad está bien hasta cierto punto: cuando se construye un Chevy Malibu, ¿GM realmente necesita saber cómo funciona la computadora con limpiaparabrisas? Sin embargo, la proliferación de estos procesadores de mente estrecha ha llevado a una complejidad insostenible, dice Deichmann.

Tesla, como puede imaginar, ha sido fundamental para impulsar a la industria automotriz en una nueva dirección. Desde el primer Model S, Tesla fue pionera en reemplazar cientos de computadoras pequeñas por unas pocas más grandes y potentes, dice Jan Becker, director ejecutivo de Apex.ai, una startup de software automotriz con sede en Palo Alto. Los sistemas que solían requerir microchips dedicados ahora se ejecutan en módulos de software separados.

Es por eso que Tesla puede agregar nuevas capacidades a sus vehículos a través de actualizaciones inalámbricas, agrega. ¿Quiere una mejor aceleración, un mayor alcance, un sistema de conducción autónoma mejorado o su sistema de entretenimiento en el tablero para reproducir ruidos de pedos cada vez que enciende la señal de giro ? Tesla ha demostrado que están a solo una actualización de software. Es muy parecido al modelo de actualizaciones continuas del software en nuestros dispositivos móviles que esperamos.

Siguiendo su ejemplo, los fabricantes de automóviles están luchando para construir o poner en marcha sus propios sistemas operativos para automóviles completos. El campo todavía está muy abierto, dice el Sr. Fintl. Nvidia ofrece su sistema operativo Drive, VW y Daimler han anunciado que, como Tesla, están trabajando por su cuenta, y Google se está insinuando cada vez más en los vehículos a través de su sistema operativo Android Auto . Hasta la fecha, todavía se centra en el entretenimiento y la navegación en el tablero, pero Ford anunció recientemente que, a partir de 2023, usará Android en las pantallas de todos los modelos vendidos fuera de China, incluido el Ford F-150 Lightning recién revelado, y también utilizará Google para ayudar a administrar los flujos de datos recopilados de sus vehículos. GM también está usando Android en su Hummer totalmente eléctrico .

Aquí es donde Apple podría enfrentar una decisión difícil: si bien tiene la oportunidad de flexionar su enorme experiencia en software y fabricación de chips para crear una plataforma de próxima generación para el mejor postor, la compañía tiende a crear productos para su propia marca, no para componentes. para otros. Además, Intel (a través de Mobileye), Alphabet (a través de Waymo y Android Auto), Nvidia y otros ya están siguiendo la estrategia de ser un proveedor más para los fabricantes de automóviles.

La enorme complejidad y el gasto de fabricar y entregar vehículos por miles, mucho menos millones, y hacerlos seguros, son la razón por la que tantas empresas de tecnología están uniendo fuerzas con las empresas de automóviles, en lugar de intentar construir sus propios vehículos, dice Ryan Robinson, automotriz líder de investigación en Deloitte.

Si bien los analistas durante años predijeron que los grandes fabricantes de automóviles harían poco trabajo con Tesla, resulta que los vehículos eléctricos tienen más que ver con software que con hardware. Y los fabricantes de automóviles aún no son buenos en el tipo de software que exigen los automóviles y los conductores de hoy. Volkswagen decidió en junio pasado que, a pesar de años de desarrollo, tenía que retrasar el debut de un vehículo eléctrico insignia porque su software no estaba listo.

Entra Apple

“Este es el gran misterio de la industria, si una empresa de la manzana famosa está entrando en el juego”, dice el Sr. Deichmann.

Apple ya tiene su interfaz CarPlay en el tablero para iPhones . Pero se limita a funciones como el entretenimiento y la navegación, y no tiene nada que ver con la integración y las capacidades más profundas que se requieren de un verdadero sistema operativo de vehículo. Apple también ha demostrado tremendas capacidades en el diseño de los tipos de microchips y sensores que requeriría un automóvil inteligente, aunque por ahora se encuentran principalmente en iPhones, iPads y Macs.

Apple no respondió a las solicitudes de comentarios.

Apple podría construir un sistema operativo para un vehículo completo y ejecutarlo en su propio silicio. Pero la empresa busca integrarse verticalmente siempre que sea posible, para controlar todos los aspectos de la experiencia del usuario. Entonces, la pregunta es: ¿un fabricante de automóviles permitiría que Apple lo tratara como la compañía alguna vez trató a AT&T , cuando lanzó por primera vez su iPhone? ¿O las discográficas, cuando lanzó iTunes? De un plumazo, cambió las tornas y tomó el control de mercados masivos y partes importantes de nuestras vidas.

Este febrero, las conversaciones de asociación de Apple con Hyundai se rompieron, posiblemente debido a las preocupaciones de Hyundai de ser absorbido por Apple Borg . Inmediatamente después, Nissan señaló que podría estar dispuesto a trabajar con Apple.

Si hay alguna empresa de tecnología en la tierra con los recursos para hacerlo sola, construyendo un nuevo fabricante de automóviles desde cero, es Apple. Pero no hay indicios de que este sea el objetivo de la empresa. Si Tesla es el modelo aquí, no está claro por qué los ejecutivos de Apple querrían soportar el tortuoso proceso de construir las capacidades de fabricación, prueba y servicio que este camino requeriría.

Si es poco probable proporcionar el cerebro para los vehículos de otros fabricantes de automóviles y competir directamente con Tesla y cualquier otra puesta en marcha de vehículos eléctricos desagradable, eso todavía deja otra opción para Apple. A medida que la industria automotriz avanza hacia los servicios de taxis autónomos, la persistencia de Apple tanto en la adquisición como en el desarrollo de software y hardware para vehículos eléctricos y autónomos podría indicar sus ambiciones a largo plazo. ¿Podría tener más sentido una empresa de movilidad de Apple, en lugar de un automóvil de Apple?

Cruise de GM, Zoox de Amazon y muchos otros ya están avanzando por este camino . Pero dado que aún no existe tal servicio de robot-taxi, salvo algunos experimentos limitados de Waymo en Arizona, existe la posibilidad de que Apple cree algo que controle por completo, al tiempo que proporciona ingresos adicionales significativos a un fabricante de automóviles en dificultades como Nissan .

Apple y otros podrían diseñar y encargar vehículos que lleven su marca y operar como parte de un servicio que brindan, sin rastro del fabricante real en ellos, dice Deichmann.

Apple, después de todo, no es un fabricante de productos electrónicos. De hecho, subcontrata toda su fabricación, gran parte de ella a Foxconn, que da la casualidad de que está desarrollando sus propias capacidades de fabricación de automóviles . Más bien, Apple es ante todo una empresa centrada en el cliente que utiliza conocimientos técnicos para desarrollar productos fabricados físicamente por contratistas como Foxconn. Sucede que la experiencia técnica profunda es la forma en que se da cuenta de las visiones de sus líderes. Y debido a que la conducción totalmente autónoma está resultando ser mucho más difícil de lo que cualquiera predijo , Apple podría tener el tiempo que necesitaría para desarrollar su propio servicio.

Es muy posible que Apple termine gastando miles de millones en intentos de desarrollar un automóvil eléctrico sin siquiera lanzar un producto. O tal vez ofrece un producto o servicio que se esfuma. Es posible que el transporte sea tan diferente en alcance y complejidad de la informática personal y móvil que la única forma de tener éxito es a través del tipo de colaboración a gran escala por la que Apple no es conocida.

El jefe de Toyota, Akio Toyoda, dijo en marzo que Apple debería prepararse para un compromiso de 40 años si ofrece automóviles a los consumidores. Esto tiene sentido, especialmente si el objetivo no es simplemente crear un automóvil, sino reemplazar una parte significativa de los 1.400 millones de automóviles del mundo por un sistema de transporte completamente autónomo, libre de emisiones y radicalmente transformado. En otras palabras, una revolución de un billón de dólares, y Apple ya ha realizado una de esas.