Problema de Inflación es un tema de matemática simple.
(Bloomberg) Problema de Inflación es un tema de matemática simple. Ninguna cuestión económica se está debatiendo más acaloradamente en este momento que si Estados Unidos verá un fuerte aumento de la inflación. Pero la respuesta al menos durante unos meses es simple: sí. Debido a la forma en que se calculan las métricas de inflación del gobierno, lo que parecerán ser aumentos de precios significativos están casi garantizados. El fenómeno se conoce como efecto base, un término que vale la pena tener en cuenta cuando nuevas cifras hacen que el argumento sea aún más salvaje. Las comparaciones año tras año ya están apareciendo como grandes saltos para una serie de indicadores económicos, en los EE. UU. Y, en realidad, en otras partes del mundo, después de que la pandemia y los cierres comerciales relacionados frenaron la actividad durante los mismos períodos en 2020. Pero podría decirse que ningún dato está más en el centro de atención en este frente en este momento que la inflación.
1. ¿Cuál es el efecto base?
Las métricas de inflación se calculan mes a mes y año tras año. Los economistas e inversores tienden a fijarse en la cifra interanual, ya que puede haber mucha volatilidad mensual. Pero, ¿qué sucede cuando el mes al que te refieres coincide con el inicio de una pandemia mundial? Ahí es donde entra en juego el efecto base. Los índices de precios cayeron en marzo y abril y se mantuvieron bajos en mayo en medio de bloqueos y cierres comerciales generalizados. Y aunque los precios pronto comenzaron a repuntar, los aumentos interanuales de marzo a mayo parecerán anormalmente grandes si se comparan las cifras con las lecturas muy bajas del año pasado.
2. ¿Cómo funcionaría eso?
Por ejemplo, el índice de precios al consumidor (IPC) no ajustado se desplomó un 0,7% en abril de 2020 con respecto al mes anterior, la caída más pronunciada desde finales de 2008. Eso llevó el índice a 256,389, solo un 0,3% más que un año antes. Desde entonces, el indicador ha subido en todos menos un mes. En febrero se situó en 263.014. El efecto base exageró un repunte de los precios más fuerte de lo esperado, con la medida interanual subiendo en marzo más desde agosto de 2018. Incluso en el improbable caso de que el IPC no ajustado se mantenga estable en los próximos meses, el índice aumentará un 3,3% tanto en abril como en mayo con respecto al año anterior. A pesar de las expectativas de un modesto aumento de los precios con respecto al mes anterior, la mediana de las previsiones en una encuesta de Bloomberg a economistas es que la medida interanual aumente al 3,6%.
3. ¿Qué cifras afectará?
Por un lado, las cifras del IPC. El IPC, que subió un 1,7% en febrero con respecto al año anterior, subió un 2,6% en marzo, en parte debido a los efectos de base. La cifra de abril, a partir del 12 de mayo, estará sesgada aún más. El IPC es una “canasta” ponderada de bienes y servicios de consumo. Su objetivo es dar una idea de hasta qué punto el gasto de bolsillo del estadounidense promedio se ve afectado por los cambios de precios. Por ejemplo, incluso si el precio de los cereales para el desayuno se dispara, porque solo representa alrededor del 0,1% de la canasta, el impacto en la medida general es modesto.
4. ¿Es el IPC la única cifra que importa?
No. Los economistas a menudo miran la medida “central”, o el índice IPC menos alimentos y energía, categorías que tienden a ser volátiles. El IPC subyacente subió un 1,3% en febrero respecto al mismo mes del año pasado y un 1,6% en marzo. Se espera que aumente un 2,3% interanual en abril. También está el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE) que incluye algunas cosas que el CPI no incluye, como la atención médica pagada por el seguro patrocinado por el empleador y Medicare. Debido al efecto base, también está a punto de estallar, aunque en general tiende a aumentar a un ritmo más lento que el IPC. Esta cifra también es importante porque es lo que la Reserva Federalutiliza como base para su meta de inflación del 2%. Si bien el índice de precios PCE ha tenido períodos de aumento breve por encima del 2%, la medida se ha mantenido en gran medida por debajo del 2% durante más de una década. La cifra aumentó un 1,5% en el año hasta febrero, pero avanzó por encima del objetivo de la Fed en marzo hasta el 2,3%.
5. ¿Cuál es la preocupación?
Las enormes cifras vendrán inmediatamente después de un paquete de ayuda para la pandemia de 1,9 billones de dólares firmado por el presidente Joe Biden, y en medio de un intenso debate sobre el camino de la inflación. Los economistas y los funcionarios de la Fed han advertido sobre las lecturas ilusorias esperadas debido a los efectos de base, pero eso probablemente no evitará que algunos vean las cifras como una confirmación de que la inflación está aumentando.
6. Pero, ¿seguiré viendo subir los precios?
Sí, es probable que algunos precios suban, tal vez de forma pronunciada, durante algún tiempo. Eso se debe a dos formas en que la pandemia ha perturbado la economía. Los productores están citando enormes saltos en los costos de los materiales, y algunas empresas ya han dicho que planean traspasar estos costos a los consumidores. Aparte de la mercancía, un aumento en la demanda de los hogares reprimida por servicios como pasajes aéreos, estadías en hoteles y visitas a parques temáticos a raíz de las vacunaciones generalizadas está destinado a hacer subir esos precios. Una acumulación masiva de ahorros en exceso junto con el último paquete de estímulo también ha llenado las billeteras de muchos estadounidenses que están dispuestos a gastar.
7. Entonces, ¿se acerca la inflación real?
Quizás. No está claro si se mantendrá algún aumento de precios que genere el fin de la pandemia, un componente clave de la inflación en términos de formulación de políticas. Además, existen dudas sobre la precisión de las medidas de inflación como el IPC en medio de rápidos cambios en los hábitos de gasto de los consumidores.
8. ¿Qué piensa la Fed?
Hasta cierto punto, un repunte de la inflación sería una buena noticia para la Fed. Incluso al final de la expansión económica estadounidense más larga registrada, la inflación en 2019 no alcanzó el objetivo del 2% del banco central. El presidente de la Fed, Jerome Powell, se ha referido tanto a los efectos de base como al potencial de una explosión del gasto para crear una presión al alza sobre la inflación. “En ambos casos, no creemos que sean duraderos o particularmente grandes”, dijo Powell en una conferencia de prensa a fines de enero. Otros no están tan seguros, sino que esperan que los aumentos de precio duren mucho más que el salto debido a los efectos básicos.
